El Jardín del Edén aparece en los mapamundis medievales situado generalmente arriba. Los mapamundis eran representaciones pictóricas que combinaban tiempo y espacio. El espacio geográfico mostrado en el mapa era el escenario de la historia de la salvación. En el mapa se narraban los trabajos de Dios para redimir a la humanidad. En la sucesión de los hechos históricos el orden en el espacio y el orden en el tiempo estaban en correspondencia, lo que pasaba a principio de los tiempos sucedía en el Este y mientras el tiempo procedía hacia su final el centro de los hechos se habría desplazado hacia el oeste.
Mapa de Hereford, fragmento que muestra el Paraíso
Durante el siglo XIII, en Europa se produce un renacimiento del saber geográfico. Empiezan a circular tratados árabes de matemáticas y astronomía y también llega, a través de los árabes, el material geográfico de Aristóteles que incluía tratados de física y meteorología. Además, en el corpus árabe se encuentran diversas tablas astronómicas como las tablas de Toledo y comentarios sobre Aristóteles.
El torrente de material científico nuevo que entraba en el mundo latino debía ser aprovechado por la doctrina cristiana y aplicar las nuevas herramientas de las ciencias para examinar la geografía sagrada fue la gran obra del siglo XIII. Sin embargo, la búsqueda a un nivel puramente geográfico de una explicación racional sobre el lugar donde había estado el Paraíso de Adan fue insatisfactoria. El problema fundamental es que las características del Paraíso Terrenal descritas en el Génesis no parecían corresponder a ningún sitio en la tierra y a medida que se conocía más sobre la geografía del mundo parecía imposible identificar con precisión el lugar del Paraíso
El siglo XV heredó un montón de problemas no resueltos del debate medieval sobre la geografía del Paraíso. Colón, como otros “descubridores” ante la belleza del paisaje americano reconoció algún lugar de el Nuevo Mundo como el Paraíso Terrenal (esta fue una de las causas por las que se le destituyo), sin embargo a medida que avanzaba el conocimiento del Nuevo Mundo la idea del Paraiso en esas tierras se esfumo.
Hacia el final del siglo XV el paraíso desapareció de los mapas como parte de un contexto cartográfico que estaba cambiando. También estaba cambiando el pensamiento teológico y la idea que el Jardín del Edén había sobrevivido en alguna parte de la tierra empezó a declinar. Algunos pensadores empezaron a creer que el paraíso no estaba en un área particular y que las cualidades de belleza, perfección etc. asociadas con él en las escrituras cubrían toda la tierra antes de que apareciera el pecado. Se señalaba que los cuatro ríos del paraíso eran, ahora, el Tigris, el Éufrates, el Ganges y el Nilo. Esta doctrina de que toda la tierra fue el paraíso era intelectualmente atractiva para algunos exégetas del renacimiento, pero no era una interpretación literal del texto de las escrituras, así que muchos escritores del siglo XVI -y del XVII- tantos católicos como protestantes, rechazaban la idea de que el Paraíso Terrenal había ocupado toda la tierra.
Martin Lutero creía que el paraíso había desaparecido de la faz de la tierra como consecuencia del pecado y entendía que el diluvio había purgado la tierra realizando una especie de restauración. Después, Cristo redimió a la humanidad con su sacrificio en la cruz, pero el mundo contenía demasiado pecado como para devolverle el paraíso terrenal. Esta idea sobre lo que había sucedido con el Paraíso Terrenal, le permitió defender la verdad literal de la Biblia ante cualquier crítica basada en el conocimiento geográfico moderno; el paraíso había desaparecido y no había que buscar su posición geográfica.
Y sin embargo el Jardín del Edén que ya no estaba en los mapas del mundo del siglo XVI apareció en la edición completa de su primera traducción de la biblia en 1534, como un mapamundi
Fue el pensamiento teológico de otro reformador del siglo XVI, Juan Calvino, el que permitió que el paraíso apareciera en el mapa de una forma completamente nueva. Calvino creía también que el paraíso había desaparecido de la tierra después del diluvio. Pero al contrario que Lutero pensaba que seguía existiendo el lugar, aunque ya había perdido la perfección. Para Calvino, el hombre después de la caída en el pecado seguir manteniendo algunos destellos de la gloria de Dios como la inteligencia, la razón, o su comportamiento moral. Satán no había podido extinguir completamente la luz de Dios, ni aún en el hombre más vil. Y de la misma manera que hay destellos de la luz de Dios en el hombre, la tierra también retenía destellos de la gracia de Dios que inundaba el jardín de Adán. Estas ideas y su educación en autores clásicos le llevo a concluir que Mesopotamia era el lugar donde había estado el jardín del Edén.
El mapa que Calvino realizó para sus Comentarios sobre el Génesis en 1553 sentó las bases para uno de los mapas más comunes de la segunda mitad del siglo XVI y de todo el siglo XVII.
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